Controversies in UFC judging and scoring

C

Sports  generally  fall  in  one  of  two  broad  categories:  those  anyone  can  score and  those  only  experts can  score.  It  is  easily  discernible  who  wins  in  a  freestyle  relay,  but  it  is  harder  to  recognize  the  best  platform  dive.  As  such,  in  sports  like  diving,  figure  skating,  or  gymnastics,  federations  rely  on  experts  to  judge  and  score  performance. 

The  Ultimate  Fighting  Championship  (UFC)  is  another  example  of  such  a sport.  The  UFC  is  a  mixed  martial  arts  (MMA)  promotion  company  which  hosts  fights  across  twelve weight  divisions.  Contests  abide  by  the  Unified  Rules  of  MMA,  which  set  out  requirements  for  competition  aspects  such  as  rounds,  weight  classes,  attire,  fouls,  and  most  importantly,  judging  criteria. 

Depending  on  whether  the  bout  is  a  title  fight,  contenders  of  the  same  weight  class  compete  in  five minute  rounds  for  three  or  five  total  rounds.  A  panel  of  three  judges  score  the  fight  based  on  a  “10-point  must  system”  where  they  grant  ten  points  to  the  winner  and  nine  or  fewer  points  to  the  lesser  fighter.  Judges  are  to  score  each  round  using  four  criteria:  effective  striking/grappling,  effective  aggressiveness,  and  Octagon  control.  A  10/9  score  is  considered  a  close  fight,  while  a  10/8  score  is  considered  extremely  decisive.  According  to  the  Unified  Rules,  a  10/10  score  should  be  extremely  rare,  reserved  only  for  situations  where  a  judge  cannot  pick  a  winner. 

Perhaps  unsurprisingly  given  the  complicated  framework,  there  has  been  extensive  controversy surrounding  the  judging  and  scoring  of  fights.  In  the  most  recent  title  bout  on  11 February 2023,  Islam  Makhachev  and  Alexander  Volkanovski  fought  for  the  Lightweight  belt.  Makhachev  was  the  reigning  champion,  fighting  under  the  tutelage  of  Khabib  Nurmagomedov  who  was  a  previous  Lightweight  champion  with  a  29-0  record.  Volkanovski  was  the  Featherweight  champion  who  moved  up  a  weight  class  to  potentially  become  a  double  champion.  After  twenty-five  minutes,  the  judges  scored  the  fight  48-47,  48-47,  and  49-46  for  Makhachev. 

Stats  from  the  bout  painted  a  contentious  picture:  Volkanovski  had  164  strikes  to  Makhachev’s  95,  and  70  significant  strikes  to  Makhachev’s  57.  Volkanovski  also  outstruck  Makhachev  when  it  came  to  head,  body,  and  leg  kicks.  The  only  criteria  in  which  Makhachev  came  out  on  top  was  on  ground  control,  where  he  came  in  at  7:37  minutes  and  4  takedowns  compared  to  Volkanovski’s  2:55  minutes  and  0  takedowns. 

Following  the  decision,  fans  and  fighters  of  the  UFC  took  to  the  internet  to  voice  their  frustrations. “Robbery.  1  Knockdown  and  busier  fighter  (more  strikes  and  significant)…”  tweeted  one  fan.  Ex-UFC  star  Nate  Diaz  responded,  “Yeah  right  Islam  got  his  a**  whooped.”  Another  fan  tweeted:  “Felt  like  a  clear  Islam  Makhachev  win,  he  was  able  to  outstrike  Volkanovski  in  majority  of  the  rounds…”. 

The  recent  controversy  follows  a  split  draw  in  a  title  fight  for  the  Light  Heavyweight  belt  in  December 2022.  Fighters  Jan  Błachowicz  and  Magomed  Ankalaev  brawled  for  twenty-five  minutes,  only  for  one  judge  to  score  the  fight  a  draw  and  the  two  other  judges  to  select  different  winners.  Confusion  ensued  immediately,  from  the  fighters,  the  fans,  and  the  commentators.  Blachowicz  himself  pointed  to  Ankalaev  as  the  winner  while  the  scorecards  were  being  read  out.  Even  during  the  post-fight  interview,  Blachowicz  stated  “Give  the  belt  to  Ankalaev.” 

While  there  are  no  clear  solutions  in  these  instances,  such  controversies  point  to  underlying  problems  when  it  comes  to  judging  and  scoring  UFC  fights.  If  fighters  themselves,  who  go  through  fifteen-plus  minutes  of  complete  and  utter  exertion,  are  confused  by  a  panel’s  decision,  there  are  clearly  some  issues  within  the  sport  that  require  redress. 

About the author

Darya Rahbar
By Darya Rahbar

Monthly Web Archives